明嘉靖年间，直隶常州府江阴县人何君达，在山东为提学副使，生一子，名文秀，字东桥。后何被严嵩所诬，抄家灭门，唯文秀逃出，流落江湖以唱道情度日。一日，卖唱至苏州王阁老府花园附近，小姐王兰英闻其歌声动听而邀唱，见何人品不凡，才高识博，私订终身，并相约于深夜入园赠银，促其赶考。何如约而往，被王阁老撞见，大怒，即命家人将文秀、兰英纳入
麻袋，投于河中。幸得王夫人买通艄翁，获救逃生。王、何在舟中草草成婚，逃往浙江海宁，借张棠家房屋暂住。
张棠系当地一霸，见兰英美貌，前往调戏。兰英不从，张便诓何归家，劝饮使醉，并手杀婢女而诬陷文秀。王知县受贿，将文秀屈打成招，又暗嘱狱官谋杀之。狱官王德不忍，将另一死囚替代，同时认文秀为义子，释其逃生。
王兰英在海宁营救文秀不得，孤苦无靠，幸得邻居卖豆腐老妪杨妈妈相助，遂认为干娘，相依为生。杨有一子，名文宝，撑船为业。张棠误当文秀已死，屡来强取兰英，均被杨妈妈设计阻挡而未逞。一次因无法逃躲，便由杨妈妈自行代嫁去张棠家，乘机大大地羞辱和戏弄了他一番。事后为避祸，便迁至九里桑园杨柳村居住。
三年后，何文秀得中状元，被封为浙江巡抚。出京时舟抵海宁，即登岸微服私访，来至杨柳村，邂逅妻子王兰英。兰英误以为对方是鬼，惊叫逃走。何再度夜访杨柳村，见妻正祭灵哭夫，但因兰英仍疑其为鬼魂出现而未得相会。何无奈又作三访，找见杨妈妈，以替兰英算命为契机而代写诉状，并留诗示意：巡抚即文秀也。次日，兰英击鼓告状，何立准词状，设计捉拿张棠，立地问斩。自此夫妻相会，同时接来王德、杨妈妈供养千年。(谢鸣)
【考略】
据《远山堂曲品》云，此故事见诸于明人李阳春所作之《凤簪记》。另有心一山人所作传奇《何文秀玉钗记》(又名《两重恩》》,《曲海总目提要》及其《补编》中黄文旸云：“本小说、弹词而作”,“何文秀遇金、琼二女，皆以玉钗作合，故名。剧因王鼎以子代秀，复教育成其名，故又曰《两重恩》也。”其人物名字有同又有异。另据《今乐考证》载，宝卷有《何文秀》,又名《四喜》或《恩怨》;花部剧目则有《张棠抢亲》、《何文秀私行算命》。
锡剧按照自身的演出特点和需要，从宝卷和花部中吸收了不少养料。如在《张棠抢亲》的基础上，发展和丰富了彩旦杨妈妈的戏，构成了富有锡剧表演特色的折子戏《杨妈妈代嫁》;在《王兰英祭夫》的基础上，加强了小旦小生的演唱技艺，构成了富于剧种特色的《三访桑园》这折戏。
锡剧本与弹词本很有不同，如删除了何文秀好色爱赌，在南京鸳鸯巷冶游不归，直至金尽被逐的情节；何君达(文秀父)原与山东陈练有家仇旧恨，相互寻衅报复，在锡剧本中则改成何被严嵩所害，破家灭门，致使文秀流落江湖唱道情，使戏更集中精炼一些；狱官王鼎(锡剧本改为王德)以自己的疯子王安代死，锡剧本改为以死囚代死；等等。
【附记】
各班社均搬演过此剧。一九二八年前后，常锡文戏时期即有演出。锡帮的周耀山、汪兴宝、王宝卿(后改唱南方戏)等均扮演过何文秀，李庭秀、过昭容、严绍祥等均扮演过王兰英，袁老二扮演过杨妈妈，在上海“大世界”和楼外楼茶园等地演出。常帮在“小世界”演此剧的阵容是：张根海演何文秀，周小卿演王兰英，黄云泉演杨妈妈，卞和尚演张棠；在上海西门太平桥春香楼演出此剧的阵容是：吴梅良演何文秀，白玉秀演王兰英，梅金海演张棠。
一九五三年，江苏省锡剧团谢鸣整理过折子戏《三访桑园》。一九八○年，金坛县锡剧团曾据越剧本《何文秀》演出过，其中情节和锡剧有异。一九八一年，谢鸣、薛明合作整理的《三访杨柳村》,由无锡县锡剧团演出。