美韵锡剧
王嘉大，原名周嘉大，自幼热爱表演艺术，从小学唱民间小调和滩簧。他把滩簧逐步演变改革为舞台综合表演艺术，对锡剧的发展起了引领和推进作用，为锡剧的鼻祖。2006年锡剧被列入江苏省首批非物质文化遗产名录，2008年锡剧被列入第二批国家级非物质文化遗产名录。
王嘉大生于1885年农历正月三十日，武进县湖塘桥王野鸡村（今常州市武进区湖塘镇）人。父亲周洪铨是位私塾老师，考秀才时因一字之差落榜，忧郁而死。家道中落，王嘉大只读了三年私塾便辍学。12岁时，他被介绍到常州迎春桥吴义兴杂货店当学徒，两年后又到前黄镇潘裕兴粮店当学徒。17岁时，为养家糊口，到常州南门外木匠街一家染坊踹布做工。
王嘉大自幼爱唱民间小调，尤其喜欢滩簧。1905年，21岁的王嘉大拜滩簧艺人高林福为师，初学旦角，以青衣见长。出师后，他与师兄陈金浦等结伴演出，活动于常州、无锡、宜兴一带农村。
1907年春节，王嘉大约了在染坊做工的白三和尚和以卖鱼为生的琴师朱多宝，到常州城青果巷、府直街演唱。一位邵家少奶奶说：“你们光唱还不行，还要像京戏一样表演。”并把自己穿戴的花缎裙、灰鼠皮袄和珍珠蝴蝶花送给王嘉大打扮。这一打扮还真出了戏剧效果，活脱脱一位漂亮少女！演出大获成功。王嘉大是第一个把彩妆后的滩簧搬上舞台的滩簧艺人。在《庵堂相会》《拔兰花》《打窗楞》等戏中，师兄陈金浦演生角，王嘉大演旦角，珠联璧合，接连演出了137场，长达4个多月，被观众赠予“满天红”的美号。
1913年，王嘉大正式收女弟子，沈阿焕、尤品兰等先后拜入其门下。1919年，周甫艺在上海演出时，力邀王嘉大赴沪。王嘉大到上海后，与周甫艺、孙玉翠等同台，把常州滩簧带到上海舞台。
常锡文戏改名为锡剧。在上海的常州同乡的帮助下，王嘉大于1923年农历六月在曹家渡创办了三民戏院，有300多个座位，成为上海历史上第一家专演常州滩簧的戏院。当时上海《新报》《申报》两大晚报及其他小报还将演出剧目、主要演员及剧评进行登载，王嘉大也开始红得发紫了！七月初六，三民戏院正式营业，将常州道情和宣卷演唱的《十五贯》改编成滩簧演出，盛况空前。在上海各大报纸广告中，首先正式启用“常锡文戏”剧种名。沪宁沿线及杭、嘉、湖地区和皖南城乡等周边地区也相继成立了由滩簧发展起来的剧团，一时滩簧在上海滩与越剧、沪剧呈现三足鼎立的局面。小世界演常州滩簧，生意红火，附近大世界游乐场的老板看得眼红，就请了无锡的袁老二去演出，称为无锡滩簧，也是生意兴隆。1921年，常州、无锡两大班在先施公司游乐场合作演出，两班合流，统一改称常锡文戏。这是锡剧发展史上的一个重要转折，具备了一个新型剧种的雏形。当时角色、行当开始分立，生行分小生、老生、丑等，旦行分闺门旦、老旦、风骚旦等。在声腔上也随行当发展而发展，王嘉大与琴师谈凤笙合作创老旦专用调——反弓簧调，周甫艺创连环句式为小生专用腔。唱腔和声调也要结合人物个性有所变化，不能千篇一律，成为“一道汤”。王嘉大说：“一定要做到‘喜怒哀乐、平上去入’八个字，演啥像啥，装龙像龙、装虎像虎。”
王嘉大上过私塾，是当时艺人中少有的知识分子。他对剧本题材、演出规模、角色定位、情节设置、唱腔和音乐设计等不断进行创新、改革，还善于把握演出时机，如在新年春节期间，安排演出《唐伯虎点秋香》等轻松、活泼的轻喜剧，也算是如今的贺岁剧了。那时起，王嘉大为了剧情需要，开始收一批女弟子，旦角演出更加自然贴切。王嘉大一有空就跑书店、书摊，选择题材，亲自改编成剧本，把它们搬上舞台，如《白蛇传》《十五贯》《双奇缘》《珠罗帕》《彩云球》《双珠凤》《玉蜻蜓》《十美图》《包公案》等。
孙文闹革命，滩簧好进城。1926年，北伐军进抵长江流域，王嘉大满怀爱国热情，排演了《可怜的秋香》《卖花女》等文明戏，宣传反帝反封建。此时演出剧目有了较大的丰富和发展，剧本有了思想教化的作用，音乐出现多种曲调和唱腔，并有较具规模的乐队演奏。
新中国成立后，滩簧艺人获得了新生。1950年，王嘉大参加苏南民间艺人讲习班学习，积极投身戏曲改革。1951年，66岁的他仍和其他爱国艺人一起，坚持参加轰轰烈烈的抗美援朝义演。1954年9月，王嘉大应邀参加在上海沧州饭店举行的华东地区戏剧观摩演出大会。在这次大会上，申曲正式改名为沪剧，绍兴戏改名为越剧，常锡文戏改名为锡剧。
培养了一大批新生力量。新中国成立后，王嘉大受常州市文联实验锡剧团之托，在家整理、挖掘整本锡剧和折子戏共11个剧本。1957年，江苏省锡剧协会筹委会在南京成立，大家一致推荐德高望重、德艺双馨的锡剧创始人王嘉大为筹委会主任。1958年6月，为便于工作，筹委会迁至无锡惠山忍草庵。他不顾年老体弱，坚持挖掘、整理锡剧传统剧目，编写剧本，江苏省锡剧团上演的《庵堂相会》就是由他编写并被较早拍成彩色电影的。1961年，江苏省锡剧流派在南京汇演，时已77岁高龄的王嘉大应邀上场，担纲主演《借黄糠》，深受省有关领导、文艺界的好评和敬重，并受到广大观众和锡剧戏迷的爱戴。在担任锡剧协会筹委会主任期间，他主办了4期专业及业余锡剧骨干训练班和锡剧艺校，为江苏省锡剧事业培养了一大批新生力量。他在常州、无锡、丹阳、宜兴等地亲授弟子30余人、徒子徒孙百余人，倪同芳、王兰英、王彬彬、梅兰珍、吴雅童、周甫艺、周菊英、王汉卿、杨企雯、沈素珍等均师出其门。
1964年农历六月初六晚，王嘉大在无锡寓所整理剧本时晕倒，后诊断为高血压中风，经救治无效不幸逝世，享年80岁。
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