美韵锡剧
我的舞台生涯
姚梅凤口述 徐文初整理
我在少女时代被生活所迫，拜师学唱锡剧，16岁登台演戏，开始了舞台生涯，至1984年退休，风风雨雨经历了近50个春秋。
旧社会的“戏化子” 新中国的人民代表
我出生在一个贫困的工人家庭，苦熬至10岁，不幸父亲亡故，只得跟随母亲到吴江震丰丝厂做童工。我从小爱看滩簧戏，逢庙会便去凑热闹，甚至为此挨过骂。因家境贫寒，13岁那年，经人介绍，拜锡剧名艺人张玉莲为师学唱滩簧。起初，师傅只叫我学着扫地、倒茶，看戏时留心听、用心记。后来见我机灵，才开始教我唱腔、身段。我每天天不亮就起身吊嗓练功，几年下来，学得《庵堂相会》《拔兰花》《借黄糠》等几出传统戏，16岁起登台演出。
旧社会学戏唱戏，被视作“下九流”，被人叫作“戏化子”。为了糊口，我们常年在苏州、吴江一带的乡镇、茶馆、庙会卖艺。那时，演戏的女孩子受人歧视，吃的是冷饭，住的是破庙、草棚，稍有得罪地痞、军警，还要挨打受罚。遇到下雨天，观众稀少，连饭也吃不上。尽管这样，我还是坚持学戏演戏，因为除此之外，没有别的谋生之路。
解放了，艺人的社会地位起了翻天覆地的变化。人民政府关心我们，把我们这些旧社会的“戏化子”当作新文艺工作者。1950年，在苏州市委宣传部的关怀与指导下，建立民主办团制度，我被推选担任剧团团长，王呆初任副团长，1950年将剧团改名“苏州市联谊锡剧团”。新时代迫切需要我们演新戏，在苏州市文联帮助下，剧团立即编排了反映现实生活的《解放前后》，参加1950年苏州市春节戏曲演出竞赛，荣获演出奖，我也获得了个人表演奖。接着赶排《刘胡兰》，剧中刘胡兰由我饰演。我为自己能演这样的英雄人物感到自豪，暗暗下定决心，要以刘胡兰的革命精神唱好戏、演好戏。有一个童养媳看了《姐妹翻身》后，毅然向婆婆提出解除婚约。这件事使我受到极大的震动，我开始看到了戏曲艺术的社会效果。从前为糊口唱戏的“戏化子”，今天变成为人民大众服务的“文艺工作者”，我深知这个变化来之不易，必须好好珍惜。我全身心投入锡剧事业，团结全团艺人排好戏、演好戏，热情为基层演出。我的工作得到了领导和观众的肯定，我先后被选为苏州市第一届人民代表大会代表、文艺委员、苏州市妇联委员，兼任文艺工会女工部部长。
送戏下乡 送戏上门
1952年10月，根据苏南行政公署的决定，我们剧团划归吴江县领导，将“苏州联谊锡剧团”改名为“吴江县锡剧团”。我身为团长，深知肩上的担子不是减轻，而是更重了。当时全国正在轰轰烈烈掀起抗美援朝运动，剧团遵照领导要求立即带上新戏《刘胡兰》下乡巡回演出。刘胡兰在敌人面前坚强不屈的革命精神，深深感染了广大观众，尤其是那些年轻人，看过戏后纷纷踊跃报名参军。还把我们的剧团叫作“刘胡兰剧团”。
为了把戏送到群众中去，我们长年坚持送戏下乡、送戏上门。农村演出条件差，常常要自己搬运布景、道具，有时甚至借门板搭台。到了演出地点，来不及休息，就忙着化妆、对词。晚上演出时，遇到刮风下雨，灯光、布景受到影响，观众却始终不肯散去。这情景深深地教育了我，使我体会到，农民群众对文化生活的渴望是多么强烈。所以，不管路途多远、条件多苦，我们都坚持演下去。有一年冬天，我们在太湖边的乡村演出，船靠不了岸，大家就卷起裤腿，踏着齐膝深的淤泥上岸，把戏送到村里。这样的演出，一年总有三四百场。
作表率办团同心 葆青春艺术求精
我是一名共产党员，又担任团长职务，深知自己一言一行的影响，必须以身作则，当好表率，去带动全体演职员办好团、演好戏。我要求大家做到的，自己首先做到。演出时，我和青年演员一样登台；卸装后，又去安排食宿、清点道具。有时还要做思想工作，帮助同志解决困难。我们团有一句口号：“同心办团，艺术求精。”在排演现代戏时，我带头深入生活，向农民、工人、战士学习，努力体验角色。为了演好《刘胡兰》，我曾多次到烈士故乡走访，收集材料，使自己逐步接近人物。剧团坚持民主办团，遇事大家商量，经济上公开账目，演职员之间亲如一家。
在艺术上，我反对“一道汤”式的表演，主张根据人物性格、剧情需要去唱、去做。对青年演员，我注意传、帮、带，把老艺人的经验毫无保留地教给他们。同时，也鼓励青年演员大胆创新。剧团逐渐培养起一批业务骨干，既能演传统戏，又能演现代戏，成为吴江县文化战线上的一支轻骑队。
在吴江县锡剧团工作30多年，我尽了一个共产党员和剧团团长的应尽职责，党和人民给了我很高的荣誉。1960年，我出席了全国文教群英会。1964年，又参加全国剧团团长会议。1982年，被全国农村文化艺术先进工作者表彰大会授予全国先进工作者光荣称号。还先后被评为省先进工作者、省劳动模范、省三八红旗手，并被推选为省五届、六届人民代表和县人大常委会委员。1996年12月，我又被列入《中华劳模大典》。
回想近50年的舞台生涯，我从旧社会的“戏化子”成长为人民的演员、剧团的负责人，深深感到，个人的命运是同国家、同人民的命运紧紧联系在一起的。如今，虽然我早已离开了舞台，但锡剧事业的发展，仍然时时牵动着我的心。我希望年轻的锡剧工作者，珍惜今天的好条件，把锡剧艺术一代一代传下去。