美韵锡剧
百花盛会
1954年9月25日，“华东地区戏曲观摩演出大会”（以下简称华东会演）在上海隆重开幕了！六省一市，代表三十五个剧种的艺术家们在这里会聚一堂，演出、观摩和相互交流，呈现出一派千枝竞发万木秀的兴旺景象。如此声势，如此规模，可以说是文艺界的一大盛事！
江苏省组成了以汪普庆为团长，吴白匋为副团长，包括锡剧、扬剧、淮剧、淮海戏、苏剧、柳琴戏等剧种在内的、阵容强大的代表团。锡剧对此作了充分的准备，因为这是一次大兵团作战的艺术活动，所以打破团与团之间的界限，一切从大局出发，集中力量排练，经过一番忙碌，最后选拔出：《走上新路》（姚澄、王汉清主演）、《双推磨》（王兰英、费兴生）、《庵堂相会》（沈佩华、何枫）、《卫生干事》（姚梅凤、王琳琳、王媛媛主演）、《摘石榴》（梅兰珍、何俊卿）、《游庵认母》（汪韵芝、包文奎）、《吊犯》（徐玉珍主演）、《拔兰花》（杨企雯、王琳琳）。其中《拔兰花》、《摘石榴》作为展览演出。
锡剧，作为江苏的主要剧种之一，未能赶上1952年在北京举行的“全国第一届戏曲观摩演出大会”，如今，一定要打好华东会演这一仗。沈佩华作为参赛的一员，深知这些道理，虽然一年前在上海公演《庵堂相会》时，曾经得到好评，但这次去沪参赛，非同一般，因此她还是全身心地投入到紧张的准备工作中去。因为省锡一部分人员，是在完成北京的任务赶回来的，到达上海时，观摩演出已经过半，但他们还是看到了安徽的黄梅戏《天仙配》（严凤英、王少舫主演），山东的吕剧《李二嫂改嫁》（郎咸芬主演）以及福建的闽剧《荔枝换绛桃》等好戏。沈佩华既开了眼界，又感到了自身的不足，因此很为自己即将演出的《庵堂相会》担忧，当时她真是吃不好饭，睡不好觉。
演出那天，沈佩华提前到后台化妆，化好妆后，她找个角落坐下来，安定自己的情绪，背词、想戏，使自己投入到角色中去。随着大幕的徐徐启开，她扮演的金秀英一句【闷台】唱出了“今日清明雨初晴”，如莺啼声声，似泉水叮咚，吸引住了台下的观众。接着一个优美的亮相，把眼神、水袖、身段、台步和谐地运用，人物的性格和心情，一瞬间展现在观众面前。此后，随着剧情的发展，她把一个钟情、纯朴的少女演得逼真可爱，唱到全剧最后一句【老簧调】：“我爹爹要想赖婚赖不成”时，场内响起了热烈的掌声。至此，她和何枫密切配合，演出顺利地完成了。但是她回到后台就疲乏地坐了下来，心还在别别地跳，离开剧场时心情还没有平静。
大会演出胜利闭幕，紧接着就是评奖。沈佩华有充分的思想准备，认为能评上个二等奖就算是上上大吉了。11月6日在人民大舞台举行颁奖大会，非常隆重，华东区和上海市的党政首长到了，当时中共中央华东局委员、上海市副市长潘汉年到会讲了话，刘雪苇致闭幕词，评委会副主任吴强宣布获奖名单。当沈佩华听到自己荣获演员一等奖时，简直不相信自己的耳朵。除了领导上对她的鼓励外，这和她自己付出的努力是分不开的，一些前辈和专家认为她，“与一年前来上海演出时相比，提高了不少。”确实如此，这一年中，她虚心听取同行的意见，也曾得到上海吕君樵、陈鹏等专家的辅导。同时她很注意从生活的源泉中汲取和借鉴，以此来丰富自己的表演。例如在深入农村演出时，她有意识地感受苏南农村的田野风光，特意去走乡间的独木小桥，然后将这些生活的积累，艺术地再现于舞台。与此同时，她也很注重向兄弟剧种学习，当上海越剧团移植《庵堂相会》时，她便特地去观看她们的演出，并学习了金秀英扮演者金采凤的漂亮身段和水袖的运用，丰富自己的表演。劳动和汗水终于取得了可喜的成果，她手捧金质奖章，回到住地沧州饭店后，和同房间的王兰英（也是一等奖获得者）彻夜长谈，从童年谈到学戏，从旧戏班谈到进省团，说不完也话不尽她们内心的激动和感慨。谈着谈着，窗外已是一片晨曦，然则她们却还是意犹未尽……。
江苏省代表团在这次华东会演中取得了丰收，捧回了从剧本、导演、音乐、舞美到演员的一大堆奖章和奖状。省锡更是非同一般，可以说样样奖都有份，单以演员一等奖而言，江苏代表团共有5名演员获此殊荣，省锡姚澄、王兰英、沈佩华就占了三名，另两名为省扬剧团的高秀英和省柳琴戏剧团的厉仁清。
未隔几时，俞铭璜、于伶等首长代表华东局宣传部宴请获奖的演员代表，省锡三位一等奖的演员，应邀来到国际饭店，她们和袁雪芬、徐玉兰、尹桂芳、丁是娥、严凤英、郎咸芬等其他剧种的著名演员，共聚一堂，亲切交谈，共为这次华东文艺盛会的成功而频频举杯，畅谈着对文艺事业美好展望。当谈到锡剧《走上新路》时，袁雪芬对沈佩华说：“你们这个团真不差，你和王兰英都在这个戏里跑群众，真不容易！”是的，正是有了这样优良的团风，大家同心协力，才能在华东会演中取得如此丰硕的成果。
这次盛会使华东地区的姐妹剧种有了一次大团圆的机会。会演后，袁雪芬、尹桂芳、严凤英、丁是娥、王兰英、沈佩华来自华东地区的四个剧种演员的六帧大幅照片，就出现在南京路上王开照相馆的橱窗里，引起了过往行人，特别是戏迷们的极大兴趣。
水银灯下
华东会演之后，锡剧愈来愈受到人们的喜爱，继电影《双推磨》之后，上海电影制片厂决定将《庵堂相会》和《庵堂认母》继续搬上银幕。时任中共中央华东局宣传副部长夏衍，对此非常重视，亲自过问了这件事。消息传来，沈佩华十分激动，想起当年丁香花园看拍摄《姐妹花》时，有了自己的几个镜头就那样的高兴，如今正儿八经地要上银幕了，怎么不开心呢？
人的思想是很复杂的，沈佩华一阵激动以后，竟觉得问题很多。譬如《庵堂相会》情节比较单薄，和《庵堂认母》、《双推磨》放在一起，会不会逊色？再如自己在华东会演中得了一等奖，电影拍得不好，会不会影响声誉？甚至想到《庵堂认母》的导演孙小仲是已拍了一百部电影的名导演，而《庵堂相会》的导演俞仲英，则是没什么名气的青年导演。针对这些想法，剧中人陈阿兴的扮演者、副团长何枫和她作了一次疏导性的长谈。沟通了思想，沈佩华愉快地接受了拍摄任务。
七月，正是骄阳当头、暑气难熬的季节，《庵堂相会》正式开拍了。根据导演的要求，该剧在风格上要用喜剧的手法来表演正剧，因此多处作了较大的改动。如金秀英私自离家来到百草庵的路上，导演提出要充分表达这只逃出樊笼的小鸟是如何的喜悦，对田野风光又是如何地倍感亲切，因此表现手法要夸张，动作幅度要加大。又如陈阿兴搀桥、领路几段戏，重笔浓彩，加了许多富有喜剧的动作、身段，一改原来平平而过的几句对白。其中改动最大的莫过于表演了。
当初拍《双推磨》时，导演黄佐临经过试拍，最后决定采用戏曲虚拟的表演手法，挑水、推磨、做豆腐……都由演员熟悉的舞台动作表现，在这个空间里，给演员提供了充分发挥技艺的余地，使电影《双推磨》取得了极大的成功。
而《庵堂相会》的摄影棚里，却有河、有桥、有路，还有庵堂，应有尽有。当然，要使这些实景既像又美观，那也是花了一番功夫的。例如过桥时的那条小河，起先，只是在棚里挖了一条几尺宽的沟，放满自来水而已，但总感到不像郊外小溪中的水那样清澈，那样诱人，舞美技师想了办法，河边插一些花花草草，并在自来水中倒上一些蓝墨水，果然效果就大不一样了，一泓清水立刻出现在眼前，加上河边的点缀，平添了几分江南水乡春色。
既然是实景，当然演员的表演就和舞台演出时不大一样，其表演手法要接近生活，对演员来说，又得从头学起。好在沈佩华和何枫都很快就适应了。这时又出现了另外一些困难。演员在舞台上演戏，总是一气呵成的，无论在故事情节和人物情感方面，演员都习惯连续性。拍电影则不同，往往一组镜头要拍几个小时，甚至十几个小时，例如进庵堂后的几个镜头，从下午一时进棚，直到第二天上午五点钟才得以完成。有时为了置景和拆景的关系，后面的戏要提前拍，不是顺序而下。这给习惯于舞台一气呵成的演员来说，情绪断断续续，颇不适应。导演又要求演员站在摄影机前，就要进入创造角色的最佳状态，这对于两位演员来说，实在是个“痛苦”的锻炼。每天工作时间长，在40度以上的水银灯下，沈佩华穿了戏服，高跟绣花鞋，一站就十几个小时。由于当时灯光设备条件限制，对光经常要花几个小时，她怕弄皱服装，再累也不坐，偏偏此时她脚上患有溃疡，鞋帮一触着痛处就是一阵钻心疼，只有每天拍片结束，卸妆以后，才能轻松片刻。
当时上影厂同时拍摄的，还有赵丹主演的《李时珍》，这位艺术家对艺术的孜孜以求和献身精神，也深深感动了沈佩华。有天傍晚，突然电闪雷鸣，暴雨倾盆而下，只见赵丹从摄影棚冲了出来，张开双臂站在院中，任凭大雨冲刷。事后他说：“演员只有在生活中有了体验，才能在艺术上有所体现。”原来他为了更好地塑造好李时珍不畏艰难，任凭风吹雨淋坚持在深山老林、悬崖峭壁采集药草的形象，正在暴雨中体验生活，寻找感觉。赵丹生活中还是个非常爽朗、活跃的乐天派，一有空隙就溜进《庵堂相会》的摄影棚。他也会哼上几句锡剧【大陆调】，休息时间，在一起说说笑笑，和大家打得火热。
还有一次，沈佩华在院子里散步，迎面来了个“日本鬼子”，手里牵了一条大狼狗。狼狗朝她扑过来，吓得她赶紧躲避，只听得狗主人一声叱喝，那畜牲立即驯服地蹲在地上了。沈佩华这才认出那个“鬼子”，原来是大名鼎鼎的陈述，他正在为拍《铁道游击队》而“体验”生活。陈述热情地向她打招呼。沈佩华特别记得陈述的话：“作为一个演员，应该有广泛的兴趣和爱好，平时有了积累，需要时才能拿得出，不是临时抱佛脚。”这位名演员的爱好就很好，什么游泳、骑马、打篮球、开摩托车等样样都拿得出。
经过一个月的紧张工作，拍摄已接近尾声，可是影片的结尾，却使导演颇觉得为难。金秀英和陈阿兴从猜疑、试探直至吐露真情，最终相会在庵堂，怎样来表露这一对未婚夫妇内心的喜悦呢？单用笑声不足以表达，用热泪盈眶也属一般，而且于喜剧风格相悖。正在冥思苦想之际，摄影棚里来了电影艺术家石挥。导演俞仲英和他一阵嘀咕后，办法有了，就是借助庵堂里的笑口常开的弥勒佛来点题。当两人相会时，画面上是一个“开口笑”的大特写，果然收到了事半功倍的效果，得到了大家称赞。俞仲英当时虽是一位青年导演，考虑问题相当细心，工作认真耐心，艺术处理有其独到之见，为此片的拍摄，付出了许多心血。在他带领下，终于出色地完成了拍摄任务。于是又一部锡剧电影艺术片——《庵堂相会》诞生了。该片一经放映，立即引起很大反响，观众纷纷赞扬拍得好，一位福建的观众在来信中写道：“只有在毛主席‘百花齐放、推陈出新’的文艺方针指导下，我们福建人才能从银幕上看到远在千里外的江南地方戏——锡剧。”十几个新疆工作的江苏人联名写信给沈佩华，信中说：“感谢你们拍了一部好电影，使我们这些远在新疆工作的常州人，能在这里看到自己家乡的锡剧。”一位香港观众在信中热情洋溢地写道：“感谢您沈小姐，使我在香港能一饱眼福，欣赏到了优美动听的江南水乡的锡剧。”……当年的《大众电影》也同时刊登《庵堂相会》和《庵堂认母》的大幅剧照。
这次拍摄过程，使沈佩华在艺术上增长了不少见识。同时，也就是在这期间，传来了一个喜讯——她失散十四年的女儿毛毛找到了。
骨肉团聚
56年7月下旬，《庵堂相会》的拍摄工作正进入最紧张的阶段，一位从南京来沪的同事给沈佩华带来了一封信。信封上的落款写着邗江县虹桥镇。“会不会是……？”她的心一下子紧张了起来。当她用颤抖的手拆开信封，信纸上映入眼帘的是：“……你的信收到了，下次我们带了孩子到南京来。”短短的几句话，她却接连看了三、四遍，激动的心在“扑扑”直跳。千真万确，毛毛找到了！毛毛终于找到了！沈佩华无法控制自己，两行泪水滚滚而下。消息传开，大家纷纷向她祝贺，祝贺她找到了失散十四年的亲生骨肉！
十四年，五千多个日日夜夜，思女之情始终萦绕在她的心头。自从那年毛毛被养母王惠英带往他乡之后，犹如石沉大海，杳无音信。在这寒来暑往的十四个春秋里，尽管沈佩华自己历尽坎坷，然而一定要找到女儿的心情却从未改变，因为这是她在世上的唯一骨肉啊！十四年来，每当看到像毛毛一般年纪的孩子时，就更触动她的思女之情：“要是毛毛在身边的话，也该这么大了。”此时，即使是抱一抱、亲一亲人家的孩子也是好的。多少个夜晚，梦中见到了女儿，然而醒来只有清泪两行，无法入眠，只得“长夜坐等金鸡鸣”。“只要毛毛还活在世上，我就一定要找到她！”沈佩华怀着这样的信念，千方百计地在寻找着……
1955年在上海时，她特地到曹家渡，找到了领养毛毛的张家，希望能在这里打听到一点线索。妻子不辞而别几年之后，张师傅方知个中原因。原来妻子王惠英带了毛毛是跟一个姓姚的走方郎中出走的，邻居讲，那个郎中是苏北口音。他将这些情况告诉了沈佩华。听完这些，沈佩华眉心起结、忧心重重，苏北？偌大的地方到哪里去找呢？大概没有希望了。“王惠英娘家会不会晓得些消息？”她将这个想法一说，张师傅马上接口：“恐怕知道了也不讲，前几年我也去问过的。”但是，除此之外就别无线索了，抱着试试看的心情，她向张师傅要了王惠英娘家的地址，一回南京就立即发信。当地政府非常重视，县人民政府专门派人去落实此事，经多方了解，知道王惠英已去扬州邗江县，至于详细地址也不清楚。
沈佩华接到常熟县政府的回信后，即刻去信邗江，请求政府部门予以帮助。县里通过查访，终于在虹桥镇找到了当年的那位走方郎中——姚医生。1956年6月下旬，接到邗江县政府的回信后，她急不可待地写信给姚医生，信中诚恳地写道：“……我非常感激你们对毛毛的养育之恩，没有你们十几年的抚养就没有毛毛的今天，我不是想要回孩子，只是想知道她现在生活得怎样，如果很好，我也就安心了，如果生活有什么困难，我可以接济小孩……”，最后特别恳切地请对方接信后，无论如何要回信。信发出后，她心神不宁，坐立不安，一天要去传达室好几次，每当有人喊沈佩华有你的信时，心就跳得特别厉害，然而拿到手一看，都不是苏北寄来的，大失所望。其实自己的信才发出几天，因为急盼回信，所以觉得时间特别长。不久，因为拍摄《庵堂相会》，她只得离宁去沪，到了上海也是天天盼回信，如今这封望眼欲穿的信终于送到了自己手上，怎能不叫她激动得流泪呢？沈佩华有了一种动力在推动她，工作更有劲头，就是走路，也觉得脚下轻巧多了，这真应着那句“人逢喜事精神爽”的老话了。
8月盛夏，王惠英夫妇果真带了毛毛来到南京。在延龄巷五号的一座老式转盘楼里，沈佩华终于见到了分离十四年的亲生女儿。一瞬间是惊？是呆？是喜？是悲？！难言难表。当年的毛毛，如今的姚淑娟对着沈佩华，叫了一声“阿姨”，沈佩华“嗳”地一声，答应下来，眼睛却不由地仔细端详着面前的女孩。当初离娘时，还是个血泡泡，如今已是个大姑娘了，她想，姚家十几年的心血才抚育成眼前的毛毛，今天能叫我一声阿姨，心里已经很满足了。因此她极力控制住自己的感情，似亲戚朋友般地热情接待了姚家夫妇。
一天，姚医生夫妇上街去了，团里一位同事，在淑娟面前道出了事情的真相。沈佩华是一位很体贴别人的人，她原意只要知道毛毛的下落和现在的情况，就安心了。不想让孩子知道自己不是姚家的骨肉，以免增加孩子和姚家夫妇的精神负担。现在事情到了这一步，她相信十四岁的毛毛应该懂事了，所以沈佩华情深意切地对女儿说：“你现在寻到的娘是有名有利的人，你不能因此而冷淡姚家人。如果你寻到的娘还不如姚家，那你又怎样呢？”“现在你要好好读书，将来好好地为人民服务，这就是对我最好的报答。”她还谆谆教导孩子：“养育之恩大如天，我只是生了你，没有他们你也许已经不在世上了，这恩，这情，今生今世不能忘记。”小淑娟点头称是。
游览了中山陵、玄武湖等风景区后，姚家夫妇和小淑娟就要回去了，沈佩华给他们剪了不少料子、做了好些衣服、买了许多糖果、糕点和日用品。姚淑娟认了亲生母亲，回去时的心情与来的自然不尽相同了，而沈佩华见女儿又要离开自己，心里当然也难舍难分。临别的那天，一路相送一路情，真所谓“相见时难别亦难”啊！
以后，沈佩华和姚医生之间经常通信联系，也不时寄些钱物到姚家，两家相处得很好。隔了一年，小淑娟要上初中了，姚医生来信提出“考虑到孩子的前途，应该到城里来读书，再说你身边也无子女，应该回到亲生母亲身边。”又写道，“你是演员，我是医生，文教卫是一条战线，我们又是亲家，你不要有什么顾虑，以后就像亲戚一样来往……”字里行间表达的感情非常诚恳。考虑到他们身边已有亲生的一男一女两个孩子，同时供养三个孩子读书，负担确实不轻，而且在乡下读中学也较因难，沈佩华觉得应该把孩子接回来。但是，如果真的将孩子领到南京，人家抚育了十五年，孩子就这样飞走，沈佩华感到于心不忍，经过几次书信往来，再听取了一些亲戚朋友的意见，权衡再三，才正式将姚淑娟接到南京。因为自己经常要到外地演出，孩子吃饭、上学都成问题，所以她就将女儿送到上海父母家中。孩子的外公说，既然毛毛已回到沈家，那孩子的姓也应该改过来，并给她取了个名字沈秋萍，分离十四年的母女终于团圆了。
难忘今宵
短短的几年中，沈佩华无论在艺术上，生活上都起了很大的变化，安定优越的条件使她在艺术的殿堂里更加勤奋苦练，更上一层楼。五十年代中期起，省锡剧团和她本人都处在兴旺向上的鼎盛时期，整个剧种也是呈现出一派生机勃勃，欣欣向荣的景象。那时的省锡剧团，除了日常的演出外，还担负着许多重要的招待任务，有时到外地巡回演出，第一天刚刚装好台，还未公演就会因特殊任务而调回南京，甚至还有因临时重要演出而半夜起来排戏的情况，团里的黑板上也经常会有“今晚等待任务，一律不准外出”的通知。这里说说与沈佩华有关的两件事：
1958年9月20日下午四点多钟，团长通知沈佩华、姚澄、王兰英等人晚上有任务。晚饭后，小汽车接了他们直朝中山门方向开去，很快就奔驰在城外的林荫道上。这地方沈佩华从未来过，夜幕下路边高大的梧桐树，两旁茂密的竹林，静悄悄的马路上极少行人，无形中使人产生一种神秘感。沈佩华轻声地问同车的省文化局长周邨：“今晚是什么任务？”局长笑着回答：“到时候你就知道了。”不多时到了一处所在，只见树木参天，芳草萋萋，清新的空气中不时送来阵阵花香，几幢别墅坐落其中。小汽车经过门卫时，局长下车出示通行证，更使人觉得任务不一般。到了演员休息室，局长才宣布：“今晚招待的对象是毛主席！”顿时大家欢喜、激动、兴奋……无法形容。
省锡剧团演出的剧目是王兰英、费兴生的《双推磨》和姚澄、沈佩华的《红楼梦》中的“黛玉葬花”。演出就在大厅里进行，大约演完一半节目时，局长到休息室来向大家打招呼：“不能让主席太累，一部分节目就不演了。”接着对沈佩华等人讲：“让你们去见见毛主席。”于是大家赶紧卸妆来到大厅，只见主席坐在大沙发里，宽阔的前额红光润亮，面露慈祥的笑容，正在吸烟。一行人来到他跟前，省委书记江渭清对毛主席说：“这是我们江苏的著名演员”，并把她们的名字逐个介绍。主席闻言，随即将烟蒂放在烟缸里，就要站起来。沈佩华只觉得心跳得厉害，一时又不知说什么才好，赶紧上前按住主席的双肩，连声说道：“主席你坐，你坐。”毛主席和她们一一握手。这时音乐声起，江渭清对沈佩华说：“你陪主席跳个舞吧。”沈佩华怀着紧张的心情请主席共舞，开始非常拘谨，随着主席亲切的话语，慢慢平缓下来。主席问她：“你们经常演些什么剧目？常到什么地方去演出？观众是些什么对象？”沈佩一一了回答。接着主席又问：“江苏有哪些地方剧种？”沈佩华回答，有锡剧、扬剧、苏剧、淮剧……，由于她的杭州夹上海口音，主席对其中淮剧的“淮”字，听不太懂，沈佩华一时急得不知怎样才能讲清楚，忽然灵机一动，对主席说，就是您老人家提出的“一定要把淮河治好”的“淮”字，主席听懂了，发出了爽朗的笑声…。毛主席的音容笑貌，刻在她的心中，毕生难忘。
1960年6月18日，沈佩华在上海又见到了毛主席。那天晚会上，她和王兰英演唱了一曲苏南小调《九连环》，主席手拿预先打印好的唱词，边听边看，演唱结束，毛主席招手示意她们过去，她们在毛主席两边坐定后，沈佩华向毛主席说：“我们刚刚在您的家乡演出回来。”毛主席听后很高兴地说：“噢，你们到韶山去了，好啊，好啊。”又风趣地：“我们那里蚊虫很多，很脏吧？”一句话，引得在场的人都笑了起来。
回到住处，沈佩华的心情怎么也平静不下来，她亲身感受到了毛主席对文艺工作的重视和亲切关怀，作为一名文艺工作者是何等的光荣和自豪！联想到过去年代里所受的苦难，更加深了自己对党、对毛主席的感情。她暗下决心，一切听党的话，为党的文艺事业奋斗终身。