美韵锡剧
旧时无锡农村里盛行“调采茶”，无锡农谚有“正月半，龙灯看，二月半，采茶看”。张泾的采茶舞远近闻名，向有“花灯之乡”之称。最初的无锡滩簧，形式简单，由两人一对演唱，称为“对子戏”，都以“小生、小旦”或“小丑、小旦”为主，故亦叫“三小戏”，艺人大都是农民和农村的小手工业者，只在庙会、节日和庆丰收等活动时演出，后来才出现半职业艺人和职业艺人。尤其是在吸收了“调采茶”的边唱边舞、变换队形等表演方法，使已经具备了戏曲雏形的山歌演唱发展成为“滩簧戏”。
钱泳《履园丛话》称近则“以乱弹、滩王、小调为新腔，多搭小旦，杂以插科，多置行头，再添面具，方称新奇，而观众益多，如老戏上台，人人星散矣，岂风气使然耶”。可见在道光五年（1825）时，滩簧戏已有相当规模的演出。
清廷以滩簧为“淫秽小戏”，时加禁演，无锡的一些地方士绅亦一再禀请县衙出示严禁。如无锡人余治就称“滩簧小戏演十出，十个寡妇九改节”，指出“花鼓淫戏，吴俗名滩簧”，他在《永禁淫戏目单》《各种小本淫亵摊头唱片名目单》《劝收毁小本淫词唱片启》中，列出滩簧《拨兰花》《庵堂相会》《送花楼会》《卖草囤》等戏目。道光年间，官府晓谕各地勒石明令禁止。无锡羊尖严家桥有官府禁约之碑，有“淫歌滩簧由此起，严禁亦必由此起”诸语，可见清代官府已把羊尖看作是滩簧发源地，禁之尤严。但也恰恰证明锡剧起源于无锡。
锡剧的唱腔，保留着早期无锡滩簧从山歌小调发展而来的特色。锡剧演员演出时，都用本嗓而不用假嗓。锡剧的音乐结构是起调、清板、落调，只在起调和落调时用音乐伴奏，中间一段全是清唱，不用胡琴托腔，唱句字多腔少，仅在开端和结尾时腔稍多，基本上是叙事山歌的曲体。从唱词上看，全用口头语言，这也正好是山歌的特点。
随着滩簧的发展，由无锡羊尖传入宜兴，传入武进，上世纪二十年代传入苏州。三十年代，锡剧进入文戏时期，因从业人员有锡、宜、常、澄、苏五个籍贯，出现了“无锡文戏”“苏锡文戏”“常锡文戏”“宜锡文戏”“澄锡文戏”等派系，名称虽异，“锡”字是共有的。至四十年代，终于有了“锡剧”的专称。1949年前就有“正风锡剧团”“文力锡剧团”“九九锡剧团”等，当时季梅芳老艺人也创办过“艺风锡剧团”。