河南方家因被奸臣陷害，寡母孤子迁居坟堂，生活异常困苦。方卿奉母命去襄阳姑母处借贷，正值姑爹陈培德寿诞之期。姑爹不嫌其贫穷，热情相待，为免其他亲友所轻，乃命方卿至后堂见过姑母，更换衣巾后再至前厅相见。谁知姑母方朵花实为势利之辈，见侄儿落泊而来，唯恐玷辱门面，故非但不肯借贷，反而露骨地予以热嘲冷讽。方卿难忍如此羞辱，遂愤而离陈府。事为表姐陈翠娥所闻，旋即偕婢彩萍赶至后花园，拟予挽留。后见其执意不允，便将价值连城的珍珠宝塔暗藏于点心盒内，嘱表弟带回孝敬舅母，以报幼时哺乳之恩。方卿不知其实，始予收下。
姑爹得悉方卿被逐走，心中十分恼怒，当即备马追赶至城郊九松亭前，虽经一再劝留，仍遭婉言相拒。陈培德不忍辜负方家旧时情谊，乃指松树为媒，将女儿翠娥当面许与方卿。方卿归家途中，忽风雪大作，不意为强盗邱六桥拦路劫去点心盒。从邱喜形于色之中，方卿才知表姐所赠点心实为珍珠宝塔，感激之情自溢于言表。风雪之中，他依然蹒跚前行，终因力所不支而昏倒于地。后幸得过路之江西巡抚毕云显相救，留于府中。毕母见方卿秀美，便以女绣金许之。邱六桥将珍珠塔典卖给当铺销赃，恰为陈培德所购得，回家向女儿出示，以为可配对成双。翠娥见塔大惊，误认方卿必遭害无疑，终致悲痛成疾。陈命老仆王本前往河南探询消息，未见方卿母子下落，怅然而归。为减轻女儿焦虑，陈培德只得假造方卿平安书信。时方母寻子来到襄阳，闻其子被逐遭遇，欲寻短见，幸得白云庵师太搭救，暂住尼庵之中。不久，陈翠娥病愈后至庵烧香还愿，邂逅舅母，方知书信是假，转而诘问老仆，王本哑口无言。
三年后，方卿得状元，官至七省巡按。出巡途经襄阳，他改扮成江湖艺人再度往见姑母。势利成性的方朵花以为侄儿必无出息，乃以看相为由，将方卿从头至脚揶揄一番。方卿见姑母仍不改劣性，旋即借唱道情对其作尖刻讽刺。陈培德及翠娥闻讯赶来相会，彼此深诉离情，并引方卿去白云庵迎回老母。方卿衣锦荣归，陈府合家欢腾，唯方朵花一人手足无措，并欲践自已三年前所许侄儿若得中高官，甘愿“头顶香盘十八斤，三步一拜接方卿”之诺言。幸方母深明礼义，训斥其子轻妄之举，终使彼此间前嫌尽释。于是，陈府满门张灯结彩，为方卿和陈翠娥、毕绣金、彩萍三人完婚，方、陈二家遂并成一家。

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