美韵锡剧
小丫头拜师学滩簧
在离戚墅堰七里路的地方，有个小村庄，名叫湖头村，我们要说的故事就发生在这里。
湖头村属武进县的遥观乡，它东邻塘桥镇，西靠汤家塘，村南有条小河，由西向东流向村外，北边就是戚墅堰。因为这里偏僻，又是个穷村，所以即便在沦陷时期，日本兵也从没来过这里，因此整个村庄也还显得比较宁静。河面上小船咿呀，场头边三两只鸡鸭正在悠闲地觅食，田里的麦苗蹿高了不少，菜花也是长得一片油绿，地头屋后则是青草萋萋，野菜遍生……小小的村庄呈现出一派风和日丽的早春气息。
刚刚过了二月十八——民间传说中麻和尚过江嫁女儿的日子，天气一天暖似一天，不少人已经脱下了老棉袄，穿起了夹衣，有些年轻人干活时只穿小布衫了。村里的一群孩童正在田头挖荠菜、挑马兰，从那里不时传来嘻嘻哈哈、叽叽喳喳的嬉闹声。他们之中有个小女孩，瘦小的身材，高挑的个子，饱满的脸盘，一头稀少且黄的头发沿耳朵剪得齐齐地，上身穿了一件打了补丁的斜襟罩衫，下身穿一条显然太短的黑裤子，脚上穿了一双"开花"鞋，手脚麻利地正在挑马兰，篮子里已经装得满满的了，原来她在和小伙伴们比赛呢！输了的几个小姑娘不服气，说道："有本事就来比爬树。""比就比，"她放下手中的小镰刀，双手将袖子一捋，弯下腰把裤管卷起，接着就在身旁的那棵大杨树上，手脚并用地往上爬，爬树的姿势和速度就像男孩一样，很快就爬了上去，她对那些站着看热闹的小伙伴说："你们怎么不爬了？快爬啊！"这一次她又赢了。这个爬树的小姑娘是谁呢？她就是少年时代的王兰英。
当小兰英和伙伴们嬉闹得十分开心的时候，村里传来了大人的声音："戏班子来唱滩簧了！"这喊声犹如哨令一般，兰英三下两下从杨树上"落"了下来，双脚刚刚着地就拎起了篮子招呼大伙："走噢，看滩簧去！"
滩簧，是清朝道光年间，由无锡、常州一带农村的民歌小调逐步发展而成的。它通俗易懂，老百姓喜闻乐见。
苏南一带民众素有"看滩簧"、"听滩簧"的爱好。而小小年纪的王兰英，怎么也会对滩簧有如此大的兴趣呢？这还得从她第一次看戏说起。那年她十一岁，跟着二嫂去邻近的塘桥镇赶庙会，正巧有戏班唱戏。她清楚地记得戏台搭在后街荒场上，她和嫂嫂是站在凳子上看的。只见台上的唱戏人，男的穿了长衫马褂，女的穿着斜襟短袄、黑裤子，上面还绣有蝴蝶、红花，唱的就是滩簧。从大人嘴里知道台上那个男的叫王嘉大，女的叫周菊英。兰英人小，当然看不懂戏里的情节，只觉得那个女的长得很漂亮，两个人唱得很好听，场子里挤满了人，非常热闹，总之，台上台下"都很好玩"。从那以后，小兰英脑海里就经常浮现着那次看戏的情景，以至于骑在牛背上，嘴里也会哼几句不像腔的"滩簧"，听了"唱春人"唱的春调，也会学着唱几句："……财神老爷进门来，元宝搭台大发财"，村里来了舞龙灯、跳财神什么的，她就看傻了眼，有时竟会跟在后面转几个村子……这些，对她似乎都有莫大的吸引力，所以今天一听说村里来了滩簧班子，她怎么肯错过机会呢！兰英飞快地跑了回来，一到家放下篮子就奔到阁老厅。
这次到湖头村来唱戏的是汤家班。戏班一到这里就忙碌起来，小兰英在一旁看热闹，只见他们有的搬箱子，有的搭戏台，不一会一只小台就搭好了，方砖地上也用砖头和木板搁起了几排矮凳，阁老厅就成了临时的"戏馆"。
到了晚上，小台上挂起了两盏汽油灯，把戏台照得雪亮，门口有人收票（筹子），有些农家无钱买票，用几只鸡、几个鸡蛋或一碗米也可入场。一间大厅挤满了人，除了几排临时矮凳可坐外，其余看客都是站着看戏。小兰英在门外到处找二嫂，想叫她带自己进去。其实二嫂早就进场了，她不敢带姑娘来看戏，因为兰英的爷爷王焕荣是决不允许自己的孙女去看滩簧的，上次自己带兰英去塘桥，回来就被爷爷训斥了一顿，如今在自家门口，还敢带姑娘去看吗？小兰英找不到嫂子，就挤在人流中，想趁人多时"混"进去。然而，直等到里面开场了，她还站在门外，心里好不着急。忽然灵机一动，想起了厅堂旁边的矮墙，她三下两下就爬了上去，果真，隔着窗子也能看得见里面。但才一会儿，就给收票人发现，被赶了下来。以后爬上去，赶下来，赶下来又爬上去，几番折腾，直至散场她根本就没有看到什么戏。
第二天上午，小兰英硬拉了二嫂来到阁老厅，见几个唱戏人正在漱口刷牙，她好生奇怪，心想我们早上用块青布蘸上些盐就可以擦了，怎么这些人擦牙齿还要用"刷子"？二嫂因为在上海做过工，这都是见过的，她低声地告诉兰英："这叫牙刷，是专门刷牙齿用的。"
当天下午开日场，爷爷不在家，出去给人针灸了，兰英就央求二嫂带她去看戏。这次嫂嫂同意了，进场后坐在第三排矮凳上。台上唱的是《唐僧出世》，演小唐僧的叫汤祥千（即以后的汤麟童），扮相好，喉咙好，在"寻母"那场戏中，他身穿小僧衣，头戴小僧帽，脚穿草鞋，胸前挂了只木鱼，边敲边唱，边唱边哭，唐僧在台上哭，看客在台下哭，小兰英也跟着哭，大家都说这个唐僧唱得好，从此"小唐僧汤祥千"的名字就在这一带传开了。这出戏里扮小姐、老爷、太太的几个人唱得都蛮好听，就是那个丫环喉咙不好，出场才唱了几句，兰英就对身旁的二嫂讲："她这样的喉咙也在唱戏，我上台去唱都比她好。"说着说着竟站了起来。二嫂赶紧拉她坐下，说了声："死丫头，见人挑担不吃力。"
这个班子在这里要唱十天的时间，天天换戏。兰英一有空就去阁老厅去玩，看他们坐在场子里吃饭，两只大面盆，一盆是青菜，一盆是咸菜黄豆芽，吃得都很香，有时还看到他们分铜钿，那个喉咙不好、唱丫环的还能分到两个铜板。想到自己家里穷得无钱买米，饱一顿饿一顿的情景，觉得如果去唱戏的话，饭总归是有得吃的，再说，唱戏也蛮有趣，心中闪起了"学唱戏"的念头。但这个想法和谁讲呢？父亲不管家事，经常在外面，母亲作不了主，至于爷爷，更是不敢在他面前作声。只有能说会道的二嫂比较开通，所以就把心事告诉了她。谁知二嫂一听连忙说"不好去格，不好去格，给爷爷知道了那还了得！再说去唱戏要败坏门风的，村上人也会说三道四。"其实，二嫂嘴里虽这么说，心里却在想："兰英倒是块唱戏的料，与其在家里这么苦，还不如让她出去闯闯。"脑子里盘算着如何去给姑娘搭上这条线，想来想去终于想起了一个人，此人叫陆生富，在戏班当文场，是她戚墅堰娘家的村上人。心中打定主意，当晚就去寻他，并打听了一些情况。第二天，二嫂悄悄地和兰英讲："你要唱戏，我已给你找到门道了。"兰英一听，高兴得跳了起来，叫了声好嫂嫂，然而二嫂接着说："就是要交三担米的拜师钱，还要写帖子办酒，学三年，帮一年，哪来这些钱呢？"兰英一脸高兴即刻化为乌有，看来没有指望了。但是她并没有断了唱戏的念头，还是常到戏班里去玩。有次她听说戏班子里的老板娘想吃蚕豆，这二月的季节哪来新鲜豆子呢？小脑子一转，便偷偷地把家里留种的蚕豆拿了些出来，用布包好，给老板娘送了去，老板娘讲一口上海话，说道："迪格小囡人虽小，心倒老好格。"以后二嫂又几次去找陆生富，请他给领班讲情，最后终于有了回音，说是免去酒水，三担米的拜师钱也可以先欠欠，但要听了兰英的喉咙才能定下来。
那天，趁爷爷出诊去，二嫂领了小兰英来到阁老厅。经陆生富引荐，见到了班主汤国祯。只见他身穿长衫，袖口微挽，露出雪白的纺绸短衫的底袖，头戴礼帽，下穿扎脚裤，脚蹬一双黑色圆口鞋，讲话时露出两只金门牙。身穿旗袍的老板娘汤素珍也在场。姑嫂俩被领到后台衣箱间，没有旁人，只有小唐僧一人坐在箱子上看小人书。汤国祯叫王兰英唱几句，兰英难为情，一时开不了腔。"那就随便喊一个人名字吧，要用力喊。"班主这么一讲，王兰英扯开喉咙就喊了声："二阿嫂——""喉咙倒蛮响的，"陆生富在一旁说，汤国祯点了点头。见兰英还在忸怩，二嫂赶紧提醒她："死丫头，平时唱得咣咣响，叫你唱倒又不响了，你不是会唱春调吗？"兰英这才不好意思地背了脸唱起了"财神一到大门开，团子年糕拿出来"，汤国祯听了微笑着说："好好格，就收下吧。"当场就请陆生富写了张关书，并在上面写明，三担米的拜师钱待满师之后扣还。小兰英恭恭敬敬地叫了声："先生，师娘。"接着叩了三个响头，拜师之事至此定局。
拜师后，先生就想叫王兰英到戏班来学几句唱，然后让她上台，试试看。二嫂一听连忙说："不行不行，学戏是瞒着爷爷的，若在这里上台，知道了哪还得了？"此事只能作罢。汤家班在村里还要唱三天，这三天内王兰英想方设法瞒了爷爷去看戏。因为她已是班子里的人了，所以无须买票。几天中她看到的是《梁山伯与祝英台》、《珍珠塔》等幕表戏。看得她津津有味，愈看愈有兴趣，吃饭做事也没有了心思。那时她父亲王浩生在上海当茶房，母亲曹根娣一人支撑着这个家。因为经常向二叔家要几捆稻草烧烧，所以二叔家里喂猪的猪草每天都是由兰英去割的。这几天由于心思已在唱戏上了，再也无心去割草，猪圈里也见不到她的影子，二叔找不到她，心里一股闷火。一天中午刚好碰着兰英，二叔劈面就问："为什么不去割猪草！"见她不吭声，心里一火，顺手就操起一根担绳，朝侄女身上抽来，小兰英既不躲开，也不哭，任他抽打，心里却在想："反正我明天就要走了"。这时正好二嫂路过这里，见此情景，就对二叔说："哪个小人不喜欢白相？"说着就夺下他手中的绳子，并示意姑娘快走，兰英这才趁机逃脱。
明天汤家班就要离开湖头村了。晚上，二嫂将兰英学戏的事情告诉了婆婆，这位心地善良、饱受苦难的母亲，听说女儿要去唱滩簧，不觉一怔，接着便说："她爷爷知道了怎么办？"其实，兰英的嫂嫂早已想好了对策，明天趁爷爷出诊时，让小兰英跟了汤家班一走了之，以后他知道，人也走了，还能抓回来不成？曹根娣听后叹了口气，对女儿说道："丫头啊，出去唱戏是要吃苦的，不让你去吧，家里又穷得这个样子，事到如今，我阻挡也呒用了。"她声音哽咽地关照女儿："你到了外面，脾气不要这么犟，别人要不喜欢你的。"又说："不要牵挂家里，要好好学戏。"说着说着已是泪流满面。这一晚，兰英在床上翻来复去难以入眠。夜深了，村子里一片漆黑，万籁无声，显得是那样的寂静，而曹根娣，此刻却正在油灯下含着泪水、翻箱倒柜地为女儿准备着明天带走的行装……
天已大亮，一夜未曾好好入睡的母女俩都已早早地起来了，母亲将一扎用青土布包好的行李交给了女儿。里面是几件替换衣服、一件夹衣和一条旧棉被。这条棉被还是当年曹根娣的嫁妆，虽然已是硬邦邦的了，但褪了色的青底白花的被面，仍是那么的干干净净。吃过早饭，母女俩正在依依惜别之时，二嫂风风火火地赶来了，还给姑娘送来了一条绿绸带。她知道，以后小兰英上台唱丫环什么用得着，因此昨晚特地去大嫂那里借口要来的。这是一条结婚时用作"红绿牵结"的绸带，送给姑娘，无非是希望她以后好好唱戏。
太阳已经很高了，曹根娣眼眶里噙着泪水，在门口目送着即将远去的女儿。二嫂陪了兰英来到阁老厅，将她交给了汤国祯。十四岁的小兰英背着行李，带着母亲和二嫂的希望，跟随汤家班离开了老家，离开了湖头村……
整理说明：本文依据《挺秀幽芳一枝兰——王兰英的艺术生涯（一）》书影（第 5、6、7、8、9、10、11 页）OCR 识别并校对而成。原文为繁体竖排扫描件，识别中存在的重复字、错字（如"呒""蛮""格"等吴语记音字）已按上下文语意订正，段落按语意重新划分，标题为原有小标题。人物、唱段名等专有名词一仍其旧。
