明嘉靖年间，奸佞严嵩诬湖广、江西、直隶、福建四省主试不实，逮主考官杨慎修、姚来、沈坤、唐汝揖下狱问斩。恰海瑞自海外归，力救幸得免死，官复原职。海瑞复修表告严嵩犯有私造国宝、龙床等二十四款大罪。帝准奏，严遭削职，其同党皆问罪；蒙冤之忠良后裔复姓为官，受诬之官宦亦获升迁。
嘉靖帝薨，太子隆庆登位。隆庆帝崩，传位至万历，因年方五岁，由张居正护抱登基。张为太子师及华盖殿大学士，独揽大权，排挤忠良。后万历帝欲召海瑞，张竟谎报海瑞已死。未几，海瑞进京，服先帝所赐福寿大红蟒袍见帝，奏张之罪状。帝虽未受，但封海瑞为耳目官。
翰林学士林天佐奉海瑞命，往海外峋距山家府访杨老令婆，请求发兵锄张居正。杨家将兵逼京城，海瑞受命说情，赐张全尸死，其家财则归杨家兵将。
海瑞出任南京操江，除暴安良，为民理冤。年余后他以疾告老，褒封内阁学士，携家眷归乡。后适逢海瑞生日，文武百官往贺，钦差奉帝命送酒。海瑞愉悦至极，纵声大笑而死。其妻扶尸恸哭，不料亦气绝亡故。(谢鸣)
【考略】
铺衍此剧故事者原有旧本两种。一为旧刊本《雅调唱本大红袍初集>,十卷本，又名《飞龙兆》;另一为《绣像福寿大红袍》,署名废闲主人，有清道光辛巳年()自序本，十四卷一百回。按，废闲堂主即马永清。佚名《小说小话》中云：“《大红袍》笔颇整饬，非今日坊间通行之本，而一传一不传，殊觉可怪。……尚有所谓《福寿大红袍》者，盲词也，盖就赝本更翻者，则其庸恶陋劣，无待言矣。”此评语虽不无偏颇，但却道出了此故事原出自盲词。盲词即陶真(一作淘真),系明清前后盲人说唱的一种曲艺形式，演唱者往往兼作算命生涯。一般认为陶真是弹词的前身，亦有人认为是古代江南一带对一部分曲艺的统称。明田汝成《西湖游览志余》卷二十谓：“杭州男女瞽者，多学琵琶，唱古今小说、平话，以觅衣食，谓之陶真。大抵说宋时事，盖汴京遗俗也。”陶真唱本今巴无存。清李调元《童山全集》和采花生《画舫余谈》中均有陶真在杭州、南京演唱之记载，这表明清中叶尚有陶真流行。《福寿大红袍》正是陶真艺人的口头文学创作。
锡剧约于一九三五年前后据上述陶真作品之情节，并参照清佚名小说《海公大红袍全传》及《海公小红袍全传》,编排成幕表戏演出。解放前，此剧为锡剧常演剧目之一。