祥林嫂年轻守寡，婆婆在重债逼迫和卫老二的怂恿下，将她卖给山里猎户贺老六为妻。祥林嫂不愿再婚，逃至鲁四老爷家帮工，数月后被卫老二发现，抢至山中与贺老六成亲，婚后生子阿毛。
不久，贺贫病而亡，孩子又被狼叼走，祥林嫂只得重回鲁家帮工。但因她两次守寡，被认为是不祥之物，深为主人所厌恶。
祥林嫂畏惧死后受罪，遂将积蓄两年的工钱，到土地庙捐了门槛，以赎“罪孽”。然仍被鲁家撵出，沦为乞丐，终于在一个除夕之夜，倒毙在风雪之中。

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