蔡邕五年前进京得官，被牛丞相赘为女婿，却隐瞒家中已有前妻赵五娘之事，终日忧虑。牛小姐察觉其愁绪，派家僮牛旺去陈留郡下书。蔡邕怕牛旺带回真相惹祸，叮嘱其先到书房。牛旺归来，先以蔡邕父亲的竹杖试探，随后告知陈留荒旱，蔡邕父母饿死，赵五娘剪发卖发、麻裙兜土葬公婆，还描容携琵琶上京寻夫。蔡邕听闻恐慌，竟赐银让牛旺去拦赵五娘，劝其改嫁。牛旺怒斥蔡邕不孝不义，假扮其母训诫，蔡邕最终认错。