女主人公冯香罗是个心地善良美丽绝色的女子。在她与表兄李上源即将成婚之际不幸被召入宫。急于求生皇子而又多年不育的皇后为了稳固自己的地位和权利，把她送到皇帝寝宫逼她代生太子。为了表兄的生命命安危，更迫于皇权的淫威，冯香罗忍辱就范。
一年后，冯香罗生下一子，宫廷上下尽欢颜。就在皇帝准备举行册封太子大典之际，皇后却逼迫皇帝处死冯香罗以绝后患。面对皇后赐予的毒酒和白绫，冯香罗叫天天不应，叫地地不灵。绝望中喝下了毒酒。
然而，苍天有眼，命不该绝，她被在皇城靠卖豆腐汤为生的孤身老汉缪高昌在皇城边的胭脂河里发现，救回家中悉心调养。冯香罗与老汉父女相称，相依为命。而李上源为寻表妹，一年来历尽艰辛四处奔波。他假扮和尚来到京城，正好寄宿在老汉家中。冯香罗得知此事，心潮澎湃，欲相认却已物是人非，只能与君决绝。李上源目睹表妹的亲笔血书，悲痛欲绝，五脏俱焚。
十六年后，冯香罗进庙烧香，无意中碰到了已削发为僧的李上源，千眼万语不知从何说起。此时，传来老皇帝驾崩新皇帝即将登基的消息，冯香罗暗藏十六年的报仇欲望顿起，匆匆辞别表兄，拿出老皇帝当年赠与的信物，请干父进京代为告状。
至此，皇宫之中纷争又起，新皇探母，皇太后坐立不安。她急召皇帝对他软硬兼施，要挟新皇，新皇陷入了选择权力还是选择亲情的两难境地。一个是急于报仇的亲生母亲，一个是抚养自己十六年并掌握自己命运的皇太后。在权与情之间反复权衡下，最终，在中秋月圆之夜，含泪以毒弑母。李上源涕泪纵横，痛不欲生。

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