道光年间无锡羊尖的落第秀才严廷初在校对音韵和修饰文字上发挥了重要作用，他根据韵辙加工提炼改造《庵堂相会》，还帮助把叙事山歌编成了锡剧的著名小戏《拔兰花》等剧目，经过严廷初等人的努力和艺术的实践，锡剧逐渐形成了十八个韵及“十八出头”对子戏：
一、消号韵——《秋香送茶》
二、头欧韵——《摘石榴》
三、花茶韵——《借红纱》
四、同中韵——《借披风》
五、铁锡韵——《卖水笔》
六、堂皇韵——《双夺郎》
七、倭可韵——《十调度》
八、完欢韵——《游花园》
九、金清韵——《摘菜心》
十、天仙韵——《买郎眠》
十一、开来韵——《约郎来》
十二、蓝衫韵——《卖橄榄》
十三、塔杀韵——《卖花带》
十四、香常韵——《摘木香》
十五、加马韵——《拔兰花》
十六、机器韵——《小分离》
十七、狮子韵——《瞎子算命》
十八、六族韵——《张老福》
此外，还有个女鱼韵，这是半个韵，这样通称“十八个半”韵。
到了咸丰年间，民间秀才白秋荣，对韵脚进行了进一步的规范和提高，按着他的戏曲知识来整理一些调子，规定了一些韵脚和编词的规则，丰富了最初的基本腔调。在锡剧的发展过程中，民间知识分子的参与对剧种发展有着非常重要的意义。